鉛雲低垂，寒氣如冰錐般刺入骨髓。
南城大醫署臨時病案房內，十二盞牛油巨燭燃得噼啪作響，青煙在低矮的房梁下盤旋繚繞，將滿屋瀰漫的苦澀藥氣與濃重的血腥味死死壓在大堂方寸之間。
一張長達兩丈的黑漆長案橫貫堂中。案面上，厚厚的黃麻紙脈案依營伍番號整齊排開，足有數百卷之巨。每卷脈案旁，皆端端正正擺放著一隻粗陶白瓷碟，碟內盛著乾涸的血痰、殘留的藥渣、或是自病患衣物內襯裡刮下的黑色細碎結晶。
沈南喬一身天青色窄袖醫袍，髮髻高挽，面上未戴面衣，唯有一雙清澈幽深的眸子里布滿了熬夜後的血絲。她手中握著一柄三寸長的銀質小鑷子，正將碟中一塊指甲蓋大小的乾枯草根挑起，藉著燭火仔細端詳。
在她身側，寧無咎、祝紅藥與唐九思分立三方。寧無咎手按脈枕，面色凝重得如同一尊石雕；祝紅藥手中的硃砂筆在幾張泛黃的宣紙上飛速勾畫，描摹著人體經絡的走向；唐九思則在一隻精銅研缽中用力搗弄著幾味藥材，青銅撞擊發出沉悶而單調的咚咚聲。
“不對，全都不對。”
沈南喬忽然將手中的銀鑷子重重拍在長案上，發出清脆的一聲脆鳴。
她抬手指向案上三份截然不同的脈案拓本：“寧醫官，你將今日辰時彙總的三大營脈象，再對滿堂醫官念上一遍。”
寧無咎深吸一口氣，上前一步，展開最左側那捲蓋著“京營一營”硃砂大印的案卷，聲音低沉沙啞：
“京營一營，自初發至今，染疾者已達一千八百二十人。病患皆以暴熱起病，目赤如血，神昏譫語，狂躁異常。發病兩個時辰內，四肢浮現蛛網狀黑斑，但經脈未見深層凝滯。昨夜大醫署以大劑量生石膏、知母、柴胡配伍清瘟平脈飲灌服，退熱有效者達六成，但……但熱退之後，十之七八出現下肢頑麻、劇烈嘔吐，宛如中風之相。”
祝紅藥緊接著展開中間那一卷，神色清冷如霜：“北營病案大謬不然。北營重症六百餘人，初起時並無暴熱，唯惡寒戰慄，面如金紙。手腕至心口處浮現極清晰的黑色經脈，如墨線遊走。他們不狂不躁，反陷入極深沉的嗜睡與四肢厥冷。唐九思昨夜試用回陽救逆、溫通經脈之附子乾薑湯，藥汁入口不過半刻，病患不僅未曾回暖，反倒周身黑線瞬間崩散，口鼻噴湧黑血，心脈驟停！”
“水營更異！”唐九思放下手中的研杵，滿頭大汗地抓起最右側的案卷，“水營多在城南水次倉附近駐防。昨夜發病的三百精壯水兵，既無高熱，亦無極寒，卻全員出現極嚴重的雙目畏光、見水狂吠！他們神智半醒半昏，脈搏浮大而急，一息竟達八至九跳！大理寺送來的鎮靜安神湯，飲之如石沉大海，半點效用也無！”
長案兩側，圍攏的三十餘名太醫院老醫官與民間徵召的藥道聖手，聽罷無不面面相覷，背脊陣陣發涼。
一名鬚髮皆白的前朝老御醫顫巍巍拱手出列，聲音直打哆嗦：“娘娘……老朽行醫五十年，從未聽聞同一種疫病，能在同一座城池、同一日之內，化生出三種截然相反的兇險死候！高熱狂躁者屬陽毒入營，厥冷嗜睡者屬陰寒滯脈，見水發狂者……這分明是塞外傳聞中的奇蠱惡疾啊！若按朝廷慣例統一下發通治藥方，無異於以砒霜治熱、以巴豆治虛，是要殺人的啊！”
“統一下發藥方，本宮從未這般想過。”
沈南喬緩步走到懸掛在牆上的三副人體經絡圖前，手執硃砂長筆，在第一副圖的頭面心經上狠狠圈出一團紅暈：“京營一營，中原熱毒佔其七，異邦寒引佔其三，此為表陽裡陰之障眼法；”
長筆向右猛移，落於第二副圖的丹田腎水之間：“北營將士，乃極北至寒之物直接封死氣海，表寒裡亦寒，所謂的熱藥反噬，皆因藥中缺了一味引毒下行的‘破冰引’；”
筆尖最後定格在第三副圖的肝膽二經之上，狠狠紮下一點猩紅：“水營士兵，根本未曾服食毒料，他們是接觸了水中的特定異物，毒入營血，直竄神明，走的是風火之相！”
沈南喬猛然轉身，眸中寒芒暴射，刺得滿堂醫者心頭狂跳：“三種症狀，三種死局。若按尋常方書辨證，需調動上百味罕見草藥分頭施治。可如今京畿四門緊閉，世傢俬倉焚燬，我們手頭的乾淨藥材，連一副大統方的量都湊不齊！”
“娘娘！”太醫院院使秦守正撲通一聲跪倒在地，面色慘白，急赤白臉地爭辯道，“既然手頭草藥有限，且三營病勢各異，何不先取太醫院秘傳的‘闢穢丹’與‘安宮丸’，不論陰陽虛實，全員統一下發？縱然藥不對症，至少能強行鎮住心脈三個時辰！若再這般遲疑不決、細細分揀，今夜子時一過，三營重症必將全軍覆沒啊！”
“全員下發闢穢丹？”沈南喬居高臨下地睥睨著他，嘴角挑起一抹極其冷酷的譏誚，“秦院使，你掌太醫院數十年，腹中便只有這等拿虎狼之藥替死人充面子的混賬手段嗎？”
她自長案上抓起一隻盛有黑色藥渣的粗瓷碟，劈手扔在秦守正面前的金磚地上，瓷片碎裂，黑渣四濺！
“你睜開眼看看清楚！京營一營將士的胃脘中已然積熱成癰，若再吞你那含有三錢硃砂、兩錢雄黃的燥烈闢穢丹，頃刻間便是九竅流血、腸穿肚爛！你這不是在救人，你是在替投毒之人銷燬活口，掩蓋他們經絡毒變的原貌！”
秦守正被斥得魂飛魄散，整個人伏在地上抖如篩糠，再不敢吐出半個字來。
“唐九思。”沈南喬收回目光，聲音重歸冰冷平穩。
“微臣在！”
“你方才帶人在三大營庫房清查出的運藥木匣與籤條，何在？”
“皆在此處！”
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