主僕二人外加幾名隨行差役，深一腳淺一腳地在泥地裡跋涉了足足一個時辰，終於在日落西山之前，看到了青林縣城的輪廓。
那是一座非常殘破的縣城。
所謂的城牆，不過是用黃土夯築而成的矮牆，歷經風吹雨打，早已坍塌了大半，露出裡面枯黃的茅草和樹枝。
城門樓子搖搖欲墜，上面懸掛的青林縣牌匾只剩下半塊，斜斜地吊在一根生鏽的鐵釘上，隨著秋風發出嘎吱嘎吱的哀鳴。
走進城內，更是一派死氣沉沉的景象。
街道兩旁的房屋大多是用泥巴和茅草搭建的窩棚，稍微好一點的磚瓦房也是牆皮脫落、屋頂漏風。
滿街都是汙水橫流，散發著一股黴爛的酸臭味。
更讓顧言觸目驚心的是街上的百姓，一個個面黃肌瘦，眼窩深陷，身上穿著打滿補丁甚至露著棉絮的破爛衣裳，正毫無生氣地縮在牆角曬著微弱的夕陽。
看到顧言一行人穿著體面的衣裳走進城，那些百姓非但沒有迎上來，反而像受驚的野兔一般，紛紛躲進昏暗的屋子裡，從門縫中投來戒備和麻木的目光。
來到縣衙門口，這裡的情況同樣慘不忍睹。
大門缺了一扇，大堂上的牌匾積滿了厚厚的灰塵，幾根立柱被蟲蛀得千瘡百孔。
早已等候在此的青林縣老主簿周昌，是個背脊佝僂的小老頭，此刻正穿著一身洗得發白的舊官服，戰戰兢兢地迎了出來。
“下官青林縣主簿周昌，叩見顧大人，不知大人今日駕臨，未曾遠迎，還望大人恕罪！”
周昌顫巍巍地行了一禮，但他心裡其實根本沒把這位新來的年輕縣令當回事，青林縣窮了這麼多年，前幾任縣令哪個不是滿懷壯志而來，最後灰頭土臉地逃走，這位細皮嫩肉的京官，只怕連下個冬天都熬不過去。
“周主簿快快請起，本官初來乍到，諸多事宜還要仰仗周主簿協助，不必如此多禮。”
顧言快步上前，雙手穩穩地托住周昌乾枯的手臂，將老頭從地上扶了起來，臉上掛著讓人如沐春風的溫和笑意。
他一邊拍去周昌膝蓋上的塵土，一邊心中盤算著該如何開啟局面。
“謝大人體恤，後堂已經備下了粗茶淡飯，大人一路舟車勞頓，不如先去歇息片刻？”
周昌順勢站起身，依然低垂著眼瞼，不敢與顧言那雙過於明亮的眼睛對視，只是規規矩矩地側身引路。
他指了指後堂的方向，心裡卻在發愁，縣衙賬上早就空了，今晚這頓飯還是他從自己家裡摳出來的半袋糙米，明天該拿什麼招待這位大人還兩說呢。
“吃飯不急，周主簿，本官且問你，咱們青林縣如今在冊人口幾何？縣衙庫房之中，還有多少存銀與存糧？”
顧言擺了擺手，徑直走到大堂正中央那張掉了漆的太師椅前坐下，身體前傾，一臉嚴肅地看向周昌。
“回大人的話，本縣連同周邊十幾個村落，在冊百姓共計兩千三百餘戶，約莫一萬一千人左右，至於庫房......唉，實不相瞞，庫房裡如今只有前任大人留下的三十兩碎銀，存糧更是不足十石，連跑堂的衙役都已經三個月沒發過餉銀了。”
周昌苦澀地搖了搖頭，從袖袋裡摸出一本破爛不堪的賬冊，雙手捧著遞到顧言面前的公案上，語氣中滿是絕望。
說完這番話，他便眼觀鼻、鼻觀心，靜靜等待著這位年輕大人像前任那樣拍案大罵或者唉聲嘆氣。
“才三十兩？罷了，好在本官離京之時，便料到梁地貧瘠，已將京中陛下賞賜的宅院變賣，又向同窗好友籌措了一筆款項，隨身帶了一些現銀，眼下倒是派上用場了。”
顧言非但沒有露出半分沮喪之色，反而輕笑一聲，手指在破舊的桌案上輕輕敲擊著，發出篤篤的聲響。
他來之前，便在腦中牢牢記住了陛下曾經說過的一句話：想致富，先修路。
。貨山與材藥的生野不有更間山，樹松與木楠的大高了滿長中林山的圍周到看他，來行路一才方，地絕的生不草寸非並縣林青
。了死鎖底徹縣林青把路爛條那是就因原本，響噹叮得窮以所之裡這
。來進險風著冒意願不更商客的面外，去出不運西東好的面裡
。活盤法辦有便縣林青，縣州的華繁邊周通直，道大莊康的闊寬坦平條一出修能要只
”？衙縣補來錢的己自用得捨然竟您，人大......大“
。比無促急得變都吸呼連，般一鈴銅同如得瞪間瞬眼老的濁渾，頭起抬昌周
。的倒衙縣窮來款鉅著帶產家賣變會的當個哪過說聽未從還，貪的揣裡兜己自往子銀把尺三地刮過見只，子輩半大了活他
”！錢本的翻縣林青們咱是便，泥水的買購賬賒部工向前之來本上加，錢些這，錯不“
”。修翻底徹道條那的州雲往通外城將，力勞壯青名千一募招要衙縣說就，落村個各及以城全滿早一日明，示告些一定擬本替刻立你，簿主周“
”。啊變民起激會怕只，路修姓百徵強候時這您，食糧多沒就本裡地，苦貧縣林青，林老山深進逃有還至甚，地搶天哭是都們姓百，役徭調徵府年往，事差苦的財傷民勞是路修，啊思三人大“
。來起求哀苦苦地橫縱淚老，小的言顧住抱死死手雙，地在倒跪次再聲一通噗得嚇昌周
。骨之怕已早字二路修對們姓百，上地工的路修在死累力勞壯多知不，役苦的糧乾帶自要還錢給不是就那路修府，裡知認的有固他在
”！調徵是不，募招是次這本，了楚清聽你，簿主周？了役徭徵強要本說誰“
”！毫分欠拖不絕，錢工文十三結現日每加外，飯頓兩管衙縣，活天一滿幹要只，男論無，姓百的路修來是凡，白明寫本給字大用上示告在你“
。氣力的部全們他起調，慮疑的們他消打底徹能才，食吃的乎乎熱和板銅的實打實有唯，用沒都墜花天得講理道大，了思心的姓百層底楚清太言顧
