五姓七望的家主，聚在了一間密室裡面。門客在牆外三步一崗，連各家的車駕都錯開了時辰進來。燈不亮，茶不續，几案上攤著一疊紙——謄抄的糊名章程，一字不落。抄章程的人是他們自家的賬房，抄完原稿當場燒了。
“都看完了？”鄭家家主開口，“一起說說吧。”
“還能說什麼。”崔家來的那位先洩了氣，“詔令都下了，貢院牆都砌了，硬頂？頂什麼？李世民昨日當殿定職，太子總負責——頂這事，是頂太子，還是頂陛下？”
“沒人讓你頂上去。”鄭家家主瞥他，“頂是下策。上策，是讓新規矩，照樣能給咱們辦事。”
他把茶盞往旁邊一推，手指在章程上點了三下。
“有三條路。”
“主考。章程寫得明白，分歧卷送主考裁定。考功員外郎就是主考——他手裡那支筆，比一百間謄錄房都值錢。鎖院之前，請到他，吃得喝得，交情備足，分歧捲上抬抬手咱們的人就過去了。”
他說得不急不緩，像在說一樁做熟了的買賣。這幾十年，哪一科的座主不是這麼處出來的？文章再好，也得好在交情後頭。
“轉賽道。明經科，十取一二，比進士好考。族中那些讀經書紮實、做文章平平的孩子，改報明經——帖經墨義是死功夫，咱們又不缺死功夫的人。”
“謄錄。”鄭家家主聲音壓低，“謄錄吏是苦差，俸祿薄。挑幾個家底薄的，喂點銀子，請他們抄卷子時留個記號——約好的虛詞，連用三處。硃卷上有了記號，閱卷官就是瞎子，也能摸出來。”
三條路說完，密室裡安靜了一會兒。
燈芯結了花，沒人剪。
有個年輕些的管事忍不住：“家主，糊名謄錄、對讀拆封，四道鎖……真走得通？”
“走得通走不通，試過才知道。”鄭家家主眼皮都沒抬，“章程是人寫的，只要是人就會有漏洞。我們不要多，一條縫就夠。”
他又補了一句：“再說了，就算一條縫都走不通——看看他們怎麼防，回去就知道往哪兒改。這章程本身，就是本功課。”
崔家的那位掂量：“主考的事，我崔家來。明經的事，盧家接。謄錄——”
“謄錄我來。”鄭家家主道，“喂人這種事，鄭家熟。”
五姓在密室裡排兵佈陣的時候，格物院的燈也亮著。
馬周把一張名單拍在案上，紙角都拍捲了：“三天，十七撥人遞帖子請考功員外郎的人選——帖子還沒送到人手裡，人是誰都還沒定呢。”
“這就是他們的打法。”李泰把帖子掃了一眼，“名單裡有三家是往年行卷裡的常客。帖子先遞到“人選”的親眷手裡，人選一公佈，宴請已經排到半個月後——鎖院都鎖不住他。”
李承乾聽完，只說了一句：“那就讓他們一步都趕不上。”
主考人選的事，從那天起，捂成了鐵桶。
李承乾把話壓到各部：人選未公佈前，誰走漏一個字，以通關節論。考功司四天裡換了三間值房，連茶水都換成了格物院送來的——免得外人從茶葉鋪子摸出規律。
考功司的四位員外郎，個個都有資格，人人都在被“宴請”——名單捂了半個月，世家的門客把四人的家眷行程摸了個遍，帖子投出去七十多張。有位員外郎的岳父過壽，門客把壽禮單子都備好了，就等帖子一聲令下往裡遞。
結果公佈當日——馬周親自擬的人選公示出來：考功員外郎，是個誰都沒料到的人。出身寒微，與五姓無一絲往來，行卷收了八年，一封沒批過。
公示貼出，當日午時，鎖院。長安各家門客連夜改口風，前一天還在打聽“哪家最能請”的，轉天就打聽“這位大人是什麼門路”——打聽來打聽去，什麼門路也沒有，就是能耐夠了格。
有人不服，往御史臺遞摺子，說此人“資望淺薄，難服眾望”。摺子還沒批，第二份材料就到了御史臺——遞摺子的人家，正是今年請帖最多的一家。
