御史臺把摺子和材料並作一案，扣下了。
那位新主考從家中被接進貢院，門一關，家書都遞不出去。五姓排好的十七場宴請，一場沒開席，請的人已經進去了。
鄭家的門客在貢院外站到日頭偏西，回去只報了四個字：“一步沒趕上。”
謄錄那條線，也沒走通。
李泰早就防著這手。八十六名謄錄吏，入貢院之前，每人三查——查家底、查親眷、查往來。查到第七天，百騎報上來一個名字：有書吏的姐夫，三個月前收過一筆來歷不明的銀子。
人還沒進貢院，就先被撤了。那書吏本人都矇在鼓裡——他還不知道姐夫收過銀子，收拾包袱時還問同鄉：新貢院裡伙食如何。
撤人那日，李泰盯著名單看了許久，提筆在旁邊批了一行：
“寧缺毋濫。八十六個，能信的留；差一個，缺著進場。”
新補的人選報上來，又反反覆覆查三天。
前前後後查了近一個月，八十六人的名冊才定稿。馬周看完最後一版，在冊頁封面題了一行小字：“此冊為憑，一字不可易。”
明經那條道，倒是沒人攔——李承乾還專門讓人給各州帶話：明經照舊取士，各縣保狀照實開。改報明經的，來考就是。
崔家的那位家主私下嘀咕：“這位太子，連明經的路都留著——是自信，還是挖好了坑？”
沒人答得上。
答案要等放榜那天才揭曉——坑挖沒挖不得而知，路是真留著。學堂的學子今年也有十幾人報了各州解試，走的全是明晃晃的正路。
“主考鎖院了。”崔家的說，“宴請全落空。”
“謄錄的那條線，也折了。”鄭家管事低著頭，“銀子還沒送出去，人就先被撤了。”
“明經照常報名，都遞了保狀。”盧家來的說，“各州保狀開得爽快，連催都不用催。”
“提點墨義的先生請了四個，全進了各州客舍。”崔家的補了一句，“路是通的——就是這條路上，跟咱們並排走著的，還有幾百個寒門孩子。聽說魏王那個致知學堂那有十幾個人，天不亮就在院裡背書。”
鄭家家主聽完，端起茶盞，捏著，半天沒喝。燈花爆了一聲。
三條路，一條折，一條繞開走，一條還沒驗——層層佈局，就換回來這麼個結果。他忽然想起散朝後那位魏王說的那句“改的就是根”，那時滿堂人只當是少年人逞口舌。
如今看來，李泰不是逞口舌，是真來刨根的。
他把茶盞一擱。
“那就各憑本事。”他環視一圈，“讓孩子們回去練字、背書——總不能連這個，也輸給旁人的。”
“孩子們練字背書，咱們呢？”有人問。
“咱們，”鄭家家主拿起那疊謄抄的章程，就著燈又看了一遍，“把章程背熟。規矩是死的——死規矩裡找活路，比密室裡想出來的路，都長。”
密室散了。各家管事冒著夜色回去，腳步都比來時沉。鄭家家主獨自坐到最後，把那份抄熟的章程摺好，收進袖中——上一次把對手的文書收進袖子，還是十幾年前收一位貶官的謝表。這一回，他收的是要跟他們搶前程的規矩。
