“您想想，整條街的街坊鄰居看著，新娘子頂著正經內廷制式的鳳冠，身邊站著宮裡出來的司禮姑姑，那排場，那面子！”
李景隆猛地一擊掌：“新娘子臉上有光，夫家祖墳冒青煙，全城百姓都得念著皇后娘娘體恤黎民的皇恩浩蕩！”
暖閣裡靜了半晌。
馬皇后擱下茶盞，發出極輕的咔噠聲。
“聽著是體面。”馬皇后眼神清亮，直直盯著李景隆，“可這內廷吉服的繡工、配飾，外頭的裁縫做不出來。你上哪兒找那麼多懂宮中儀仗的姑姑、太監去？”
李景隆半點不慌，斂去嬉皮笑臉：“這兩年宮裡放出兩百多號老宮人。上了年紀的太監，放出去被族人當怪物，在破廟裡拿草蓆裹著等死。四五十歲的舊宮女，無兒無女，沒田沒地。老杜沒法子，求到了孫兒頭上。”
馬皇后搭在膝頭的手猛地攥了一下袖口。
“孫兒不敢私納宮人，這是掉腦袋的大罪。”李景隆抬頭迎上馬皇后的視線，“但這幫人，在宮裡浸潤了幾十年。尚衣局出來的，閉著眼睛都能繡出雲錦盤金。掌膳房、司設房出來的，行走坐臥比外頭官宦夫人都端莊。他們是一等一的巧手，扔在外頭等死，可惜了。”
李景隆伸出兩根手指晃了晃。
“人，全由坤寧宮出面收容。在聚寶門外撥一座閒置官莊，設作工坊，給他們口飽飯吃，發月錢，管生老病死。能動的，進鋪子做衣裳、當司禮。動不了的，在莊子裡幫著理絲線、看門戶。”
“賺來的銀子，三成歸鋪子維持開銷，兩成給老宮人們發工錢抓藥，剩下的五成，全數解送坤寧宮內庫，充作舅祖母的善銀。”
李景隆眨了眨眼，輕聲說道：“這活兒，別人幹是謀逆，唯獨舅祖母幹，是母儀天下、澤被蒼生的大仁政。舅爺知道了，也挑不出半個錯處來。”
暖閣內只餘窗外秋風掃過落葉的沙沙聲。
馬皇后眼底泛起一層薄霧，良久，長長吐出一口濁氣。
那些伺候過她的老面孔，放出去後的悽慘光景，內官監瞞著，她其實心裡有數。只是重八定下的鐵律，宮規森嚴，容不得老弱留在大內吃閒飯。
“你呀……”
馬皇后伸出手指，狠狠戳在李景隆的腦門上，戳得他腦袋往後仰，眼底卻全是化不開的寵溺：“滿朝文武，就你心眼子比蓮藕還多！坑蒙拐騙的主意，偏叫你說得跟菩薩降世似的。”
李景隆揉著腦門，嘿嘿賠笑：“孫兒這叫孝順。誰嫌銀子扎手啊？等這鳳冠霞帔租賃局開遍應天、蘇州、杭州，內庫每年至少進項這個數。”
李景隆伸出巴掌：“五萬兩”
馬皇后收回手，整了整衣袖，神色重新變得雍容篤定：“玉竹。”
“奴婢在。”外間的玉竹應聲掀簾而入。
“傳本宮的懿旨給內官監。今年秋後裁撤的宮人，並著城外安置無著的，統統移交給江寧縣。由縣衙撥給莊田落籍，一應口糧、炭敬，自本宮內庫支領。”
馬皇后看向李景隆，眼角帶著笑紋：“鋪子的牌匾，本宮親自來寫。至於怎麼操辦、怎麼收銀子……九江，要是敢剋扣那些老宮女半個銅子兒，看我怎麼抽保兒！”
“得嘞！”
李景隆麻溜站起身，拍拍袍子上的灰塵，躬身打了個千兒：“孫兒這就去三山街量地皮。保管一個月內，讓全金陵的新娘子，都給姨奶奶磕頭謝恩！”
他轉身大步流星跨出暖閣，秋日正午的陽光當頭灑下。
走在空曠的宮道上，李景隆從袖口摸出那柄摺扇，在手心裡重重一敲。
