當日下午四點四十五分的時候，距離今晚九點在霍夫斯特拉大學舉行的2008年總統大選第三場、也是最後一場電視辯論，只剩下不到四個半小時。
在大學體育館西側臨時改造成的共和黨候選人備戰套房裡，氣氛大概又接近第一次總統辯論前的時候了。
牆上的電視機靜音播放著CNBC的收盤畫面。螢幕右下角，那塊標著道指和標普跌幅的血紅色方框有一點點刺眼。
競選經理裡克·戴維斯站在長桌旁，手裡捏著剛剛從阿靈頓總部傳真過來的三份追蹤民調簡報和焦點小組即時反饋。高階策略師史蒂夫·施密特坐在他對面，正用手指煩躁地敲擊著桌面；
通訊主管南希·皮爾斯則在角落裡低聲接著電話，臉色蒼白地應付又一位打來興師問罪的共和黨全國委員會（RNC）大金主。
“佛羅里達掉了兩個點。俄亥俄和賓夕法尼亞上週好不容易追回來的那點漲幅，昨天下午到今天中午，全吐乾淨了。”
戴維斯把那幾頁傳真紙扔在桌面上，有點有氣無力。
“保爾森昨天早上公佈的那份百分之五低息注資合同，要了我們的半條命；緊接著莎拉（佩林）昨天下午在弗吉尼亞里士滿的那場脫稿演講，要了我們剩下的半條命。”
施密特揉了揉佈滿血絲的眼睛，重重地罵了一句粗口：“她身邊的人到底是怎麼看住她的？我們在電話裡千叮嚀萬囑咐，讓她不要在集會上直接去碰財政部條款的細節！”
“她很聰明，史蒂夫。她可沒有在明面上攻擊參議員。”
戴維斯搖頭冷笑了一聲，伸手點著桌上今天早上的《華盛頓郵報》和《紐約時報》頭版剪報。
“你看看她昨天是怎麼說的——她一口一個‘約翰·麥凱恩是我見過的最勇敢、最誠懇的英雄’，說參議員是懷著拯救國家的滿腔熱忱去推動注資的，都是華盛頓那幫心向華爾街的官僚背叛並辜負了參議員的信任，而她自己早就看穿了華盛頓的腐敗，所以上週才持保留態度！”
屋子裡的人臉色都不怎麼好看。
南希結束通話電話走過來，苦笑著接了一句：“她在保守派選民面前把自己摘得乾乾淨淨，順便把過去一週她唱反調的尷尬變成了‘先見之明’。
可代價是什麼？代價是在全美國的電視觀眾眼裡，我們的總統候選人變成了一個心地善良、但天真到被華爾街和財政部官僚當槍使、連支票簿被人拿去給肥貓發福利都看不住的‘老糊塗’！”
這就是最讓阿靈頓總部吐血的地方。
如果佩林是公開造反罵麥凱恩，總部還可以用黨紀和競選紀律把她按住；可佩林用的是捧殺——她把麥凱恩架在“老實人、老英雄”的道德牌坊上，然後把所有的智慧、警惕和反建制的鋒芒全攬到了自己身上。
從昨天傍晚到現在，奧巴馬的競選團隊甚至都不需要自己編造新的攻擊詞了。
吉布斯和民主黨的代理人們在所有電視臺上反覆引用佩林的原話，笑眯眯地反問選民：既然連佩林州長都承認麥凱恩參議員管不住華盛頓的官僚、保不住納稅人的錢，你們怎麼敢選他當總統？
而比中間派選民的動搖更致命的，是共和黨自家後院的失火。
“拉什·林博和肖恩·漢尼提今天中午在節目裡怎麼說的，你們都聽到了吧？”
施密特站起身，走到白板前，拿起黑筆在上面重重地畫了一條向下的箭頭，“再加上今天下午道瓊斯暴跌七百三十三點。現在我們的保守派基本盤正在發生災難性的情緒崩塌。”
“一方面，他們對保爾森用5%利息救華爾街恨之入骨，對今天股市的暴跌感到絕望；另一方面——”
施密特轉過身，看著戴維斯和南希，“底層的保守派選民現在把所有的怒火都發洩在了參議員的‘軟弱’上！今天早上我們在俄亥俄和北卡羅來納的電話民調顯示，超過百分之四十的鐵桿共和黨選民認為，參議員在前兩場辯論裡對奧巴馬太客氣、太講究老派參議院的禮貌了！他們都在為佩林昨天的演講歡呼，覺得只有佩林敢亮劍，而參議員還在那兒跟奧巴馬慢條斯理地討論什麼資產負債表！”
“剛才RNC的財務主席在電話裡也是這麼說的。”
南希深吸了一口氣，壓低聲音道。
“好幾個德克薩斯和佛羅里達的保守派大金主放話了：距離大選只剩最後十九天，今天股市又崩成了這樣，今晚的第三場辯論如果在經濟議題上跟奧巴馬硬碰硬，我們必輸無疑。
如果參議員今晚還是拒絕在臺上撕破奧巴馬的畫皮、拒絕把比爾·艾爾斯和ACORN選民登記造假案砸到奧巴馬臉上，基本盤的熱情就徹底熄火了。”
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