隔壁的休息室裡沒開大燈，只亮著沙發旁的一盞落地燈。
約翰·麥凱恩坐在單人沙發上，膝蓋上攤著今晚辯論的經濟政策卡片，但他並沒有低頭去看那些數字，而是抬著頭，靜靜地看著牆上電視機里正在重播的紐交所收盤畫面。
鏡頭裡，幾個精疲力竭的紐交所場內交易員正坐在滿地廢紙的臺階上，雙手抱頭，身後的大螢幕上是一片刺眼的深紅。
聽見開門聲，麥凱恩收回視線，看向走進來的戴維斯、施密特和南希。
“收盤跌了七百多點。”
麥凱恩指了指電視螢幕，聲音倒是聽不出多少情緒，“比兩週前眾議院否決法案那天跌得還狠。”
“九月的零售資料和十月的製造業指數太差了，參議員。”
戴維斯在沙發對面的椅子上坐下，“市場突然意識到，就算保爾森昨天給了九大銀行兩千五百億美元，普通家庭也已經沒錢消費了。”
麥凱恩輕輕“嗯”了一聲，低頭翻了一下手裡的卡片：
“漢克昨天那個百分之五的股息率，定得確實太蠢了。哪怕他在法律上需要讓所有銀行一起簽字，至少也該在分紅和高管問責上拿出一套說得過去的交代。現在這麼一搞，連我都很難在臺上替財政部的執行辯護。”
“今晚您在臺上絕不能替財政部辯護，參議員。”
施密特立刻接過了話頭，身體前傾，語氣非常嚴肅。
“不僅不能替保爾森辯護，事實上，我和裡克、南希剛剛根據最新的追蹤民調做了一輪推演——今晚這九十分鐘，我們絕對不能順著奧巴馬的節奏，把整場辯論變成一場關於‘經濟資料和救市條款’的討論。”
麥凱恩抬起眼皮，看了施密特一眼：“今天股市跌了快百分之八，幾千萬人的退休金在一天之內蒸發了上萬億，你讓我在今晚的總統辯論上不談經濟？”
“經濟當然要談，您可以用前天在俄亥俄州遇到的那個‘水管工喬’的例子，去攻擊奧巴馬向小企業主加稅的計劃。”
戴維斯接過話，將手裡那份藍色封皮的簡報輕輕推到了茶几中央，“但光談稅收不夠，參議員。今天下午的經濟崩盤和昨天保爾森的5%條款，已經把經濟議題變成了對執政黨最不利的雷區。我們今晚要想贏，必須開闢第二戰場——您必須在今晚的辯論臺上，當著全國觀眾的面，親自把比爾·艾爾斯和ACORN的問題拋給奧巴馬。”
休息室裡的空氣瞬間凝固了。
麥凱恩看著茶几上那份寫著“Ayers / ACORN”字樣的資料夾，臉上的表情一點點冷了下來。
“裡克，”
麥凱恩的聲音低沉了下去。
“我以為上個星期在阿靈頓，我已經把話說得很清楚了。莎拉這幾天在外面的集會上怎麼喊，我一直睜一隻眼閉一隻眼沒有去管她；但對我自己來說，我不搞這種揪著別人十年前的熟人往死裡抹黑的把戲。”
“參議員，這根本不是什麼下三濫的人身抹黑！”
戴維斯沒有退縮，他迎著麥凱恩銳利的目光，拿出了早就準備好的那套話術，字字句句都精準地砸在麥凱恩最看重的原則痛點上：
“如果是去拿他的膚色、拿他的中間名、或者拿他那個發瘋的牧師做文章，我和史蒂夫絕對不會拿到您面前來提一個字，因為那是低劣的身份政治，配不上您的榮譽。”
“但比爾·艾爾斯和ACORN不一樣！”
戴維斯指著那份資料夾，聲音鏗鏘有力，“這不是關於種族或信仰的攻擊，參議員，這是您上一場辯論在納什維爾提出的那個核心命題——‘到底誰在算計、誰對美國人民不誠實’的直接延續！”
麥凱恩微微一怔，沒有打斷他。
施密特立刻在旁邊補上了最戳麥凱恩肺管子的一段事實：
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