第二天一早，賬房先生老周捧著賬本進來，看見吳老爺眼下一片青黑，愣住了：“老爺，您一夜沒睡？”
吳老爺沒接話，指了指田賬：“老周，你算算——咱們家，要是把這幾年漏的稅，一次性補齊，要多少銀子？”
老周翻著賬本，算珠噼裡啪啦打了一通，抬頭，臉色發白：“老爺……要是全補，怕是要……要傾家蕩產……”
吳老爺的手，又抖了一下。
他沉默了很久，忽然問了一句：“老周，你說……這世上，真有人敢這麼幹嗎？”
老周想了想，聲音很輕：“老爺，老朽活了大半輩子……沒見過有人這麼幹。可正因為沒人幹過……才沒人敢賭他不幹。”
吳老爺沒說話。他站在窗前，看著院子裡那株老桂花樹，葉子綠得發亮，心裡卻一陣一陣地發涼。
“老爺……”老周忽然又開口，壓低了聲音，“外頭有人說……太子這回，帶了幾百艘戰船來的。”
“戰船怎麼了？”吳老爺沒回頭。
“長江封了。江面上全是太子的船。”老周的聲音更低了，“老爺，咱們的海船……還停在瀏河口……要是太子封了海口……”
吳老爺猛地轉過身，臉色唰地白了。
他想起自己那三條雙桅大船——那上面，裝著今年準備出海的貨。十萬兩的貨，就泊在江口，等著順風出海。
要是太子封了江、封了海……
他的腿一軟，扶住桌子，才沒癱下去。
“老爺！老爺！”老周趕緊扶住他。
吳老爺喘著粗氣，半天才緩過來，嘴裡翻來覆去只有一句話：“船……船還在江上……船還在江上……”
當天下午，蘇州城裡，悄悄多了幾件怪事。
有士紳把田契連夜轉移去了鄉下親戚家。有人把銀子沉進了自家的井底。有人把鋪子掛在了八竿子打不著的遠親名下。還有兩家，乾脆鎖了門，說是“出城避暑”——一家人坐著馬車，頭也不回地往北邊去了。
跑的人不多。可每一個跑的，都在蘇州士紳圈子裡，悄悄傳開。
更有人，動了出海的念頭。
城東的周家，跟吳老爺一樣，也有海貿的股子。周老爺連夜託人去問海商老鄭——就是那個常年跑呂宋、手底下養著幾十條快船、據說還假扮過倭寇搶過官船的老鄭：
“老鄭，你的船，還能出海嗎？我想把兩個兒子，還有一半家當，託給你，送去呂宋。”
老鄭在碼頭邊，嚼著檳榔，聽了這話，沉默了半天。
“出不了了。”
“怎麼？”
“江口全是太子的戰船。海面上也有。”老鄭吐了口檳榔汁，汁水是紅的，濺在石板上，“前天我一條探路的快船，剛出海口，就被攔回來了。人家水師的人說了——南京城的封條還沒撕，誰都別想出長江口。”
周老爺的臉，一下子沒了血色。
