“等死也比傾家蕩產強！”
“放你孃的屁！”
堂裡炸了鍋。拍桌的、罵孃的、摔茶碗的，吵成一團。有人揪著對方的領子，唾沫星子噴了滿臉。有人抱著腦袋蹲在地上，肩膀一聳一聳的。
吳老爺敲了敲桌子。他沒力氣拍，就是用指節在桌面上叩了幾下，篤、篤、篤。
堂裡慢慢安靜下來。
“別吵了。”他嗓子啞得像砂紙刮鐵，“養兵，是遠水，解不了近渴。五天之內，誰也練不出十萬大軍。這條，先放一邊。”
“那就看看——還能用誰？”
“衛所！”有人喊，“江南的衛所兵，加起來也有十幾萬！”
“衛所？”松江沈老爺冷笑一聲，聲音比哭還難聽，“你們知道衛所兵見了太子，第一件事是幹什麼嗎？”
沒人接話。
“是拿咱們的人頭，去南京邀功！”
堂裡嗡的一聲。
“你們想想——姜瓖，原來是哪的？降了太子，封爵了！周遇吉，降了太子，也封爵！孫傳庭，最早跟著太子，封侯了！跟著太子有飯吃、升官發財賞女人——這話，天下當兵的誰不知道？！”
“咱們去聯絡衛所？衛所指揮使腦子一轉——把咱們綁了，押去南京，換一頂官帽子！人家美著呢！”
“再說了，”沈老爺的聲音低下去，“衛所兵怕太子。山海關、鳳陽、南京，太子殺了多少人？活埋八旗，眼睛都不眨。你讓衛所兵拿刀反他？他們腿先軟了！”
堂裡死一般的靜。
角落裡，一個一直沒說話計程車紳，忽然開口了。聲音很輕，像自言自語：
“……怎麼會弄成這樣？”
所有人都看著他。
他五十多歲，姓王，松江人，平日裡話最少，可誰都知道，他是松江數得著的富戶。他抬起頭，眼圈通紅，聲音抖得不成調：
“太子沒來之前……咱們過的什麼日子？你們還記得嗎？”
沒人說話。
“江南的田，一半在咱們名下。稅，十成漏七成。春天收租子，佃戶跪在田埂上，把最好的米捧給咱們。綢緞莊、鹽引、漕運，銀子像水一樣往家裡流。咱們穿的是綢緞，喝的是碧螺春，嬌妻美妾，兒孫滿堂——走到哪兒，人家都叫一聲‘老爺’。”
“咱們的孩子，生下來就是少爺小姐，一輩子錦衣玉食。咱們的孫子，一落地就是人上人。子子孫孫，傳下去，永遠是上等人。”
他說著說著，聲音忽然哽住了：“可現在呢？現在呢？！咱們連命都快沒了！全家的命！連六歲的孩子都保不住！”
堂裡有人低下了頭，有人攥著袖子，有人咬著嘴唇，咬出了血。
王老爺的眼淚，一下子湧出來，他一把抹掉，聲音卻越來越抖：“最可恨的是——太子南下之前，詔書傳遍天下！交稅、交田、改過自新——他給過咱們機會的！”
“咱們呢？！咱們當耳旁風！當笑話！咱們還說——‘一個十六歲的娃娃，能翻起什麼浪？’‘讓他來，來了也得求咱們！’”
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