驚蟄剛過，京城西山的桃花還裹著寒苞，朱瞻均便從津門船塢趕回了京師。
他這次回來，不是為了報凌波號試航的喜訊，而是為了一個人：戶科給事中周之良。
乾清宮東暖閣裡，朱棣剛批完一摞奏摺，正倚在炕几上閉目養神。
御案上擱著一碗已經涼透的參湯，內侍換過兩回，他一口沒動。
朱瞻均走進來時，帶進一陣裹著鐵鏽氣的春風，朱棣睜開眼，看了他一眼：“朕聽說，你在天津又捉了幾個要緊的人？”
“周之安已經招了，他是替周之良和漢王府餘黨牽線的人。”朱瞻均將一份供詞呈上，“但周之良本人還不知我們盯著他。孫兒回來前，已經讓人把訊息封死。周之安被擒之事，天津衛那邊只有錦衣衛和咱們的人知道，外頭只說他去了揚州收賬，一時半會兒不會有人疑心。”
朱棣慢慢坐直了身子，一張一張翻看供詞，指尖在“漢王府”“鳳陽高牆”“滿剌加都綱司”幾個字上停了停。他冷哼一聲，將那疊紙擲在案上：“周之良……朕記得他，永樂十九年殿試二甲第三名，一手楷書寫得極好，人卻是個說一套做一套的。清流？清流暗通藩王，這‘清’字從何說起？”
“如今還不到收網的時候。”朱瞻均道，“周之良在朝中經營多年，單靠一個表弟的口供，只怕扳不倒他。孫兒以為，不如讓這條線再走一段——漢王那邊的人以為周之安還沒出事，還會繼續讓周之良傳訊息。咱們的人盯著他，就能順著藤把瓜摸乾淨。”
朱棣沉吟半晌，抬眼看了看這個孫兒。朱瞻均站在暖閣的陰影裡，身量已經長成個青年模樣，眉眼間有幾分他母親當年的秀氣，但看事情的目光卻透著老辣的果斷。朱棣有時候恍惚覺得，自己這個孫兒倒像是活過兩輩子的人，心裡盤算的步數，總是比旁人遠上三步。
“行，朕準你放手去辦。”朱棣道，“京裡的人手，紀綱那邊你隨意調。只要別把天捅個窟窿，朕給你兜著。”
朱瞻均正要謝恩，朱棣又補了一句：“對了，鳳陽守備太監劉平上月病死了。朕新派去的人叫戴庸，是乾清宮出去的老人，信得過。但他到鳳陽第二天，就傳了話來——高牆東北角有幾棵老槐樹被人鋸了，鋸口齊整，不是大風颳斷的。”
朱瞻均眉心微微一動。朱棣便道：“朕也覺得蹊蹺，但鳳陽離京城遠，一時不想大張旗鼓去查。你既然在辦這件案子，心裡有個數。”
朱瞻均領命退下。出了乾清宮，他站在丹陛上，望著午門外層層疊疊的琉璃瓦在日光下泛著金芒，心裡的影子卻越拉越長。
當日午後，朱瞻均在西山機務局見了沈墨言。沈墨言正在歸置一摞圖紙，聽聞鳳陽的事，眉頭擰得快打了個結：“殿下要去鳳陽？那大同那邊怎麼辦？尤九常的煤窯還掛著暗樁的身份，若是漢王得了訊息提前收手，先前在雁門關外佈置的棋就白走了。”
“所以我要你快一步。”朱瞻均在案前坐下，拈起一根炭條，在紙頁上勾了一條線，“驚蟄號能跑到徐州，從徐州到鳳陽就沒有鐵路了。你以兵部勘路的名義，調一隊工部的人，沿黃河西岸探一條公路出來——不必修，只勘路線、標里程，五日之內給我一張可行的行軍圖。我這邊走水路，比你慢兩天。”
沈墨言一怔：“殿下是怕……尤九常從大同那邊提前動？”
“不是怕他動，是要他動。”朱瞻均放下炭條，站起身道，“漢王在高牆裡關了這麼多年，卻還能把手伸到南洋、伸到大同、伸進京城六部衙門，靠的是幾條線絞在一起。如今周之安這根線已經被我們掐斷了，但他的上線周之良還活著、還在遞訊息，漢王的線就不會斷。我們缺的，是那張把所有線頭連起來的總圖。這張圖，只有去鳳陽才能拿到。”
沈墨言聽他這麼一說，便明白此事勢在必行，當下不再勸阻。他連夜點了二十名工部勘路老手，帶著乾糧圖板，往徐州方向去了。
朱瞻均則在次日清晨，帶李忠、周彪、蕭七娘一行十餘人，乘驚蟄號蒸汽機車南下。機車頭噴著白煙，拖著一節改裝的客車廂，沿著去年剛鋪好的鐵軌碾過華北平原。車廂裡沒有太多陳設，朱瞻均坐在窗前，看窗外大片大片的冬麥田在寒風中泛著青綠——田野和鐵軌並行，一道是新翻的黃土，一道是烏黑的生鐵，像舊時代與新時代的界線，一路向前延展。
“殿下，”李忠從車頭走過來，遞上一隻油布包，“沈主事臨行前讓捎的，說裡頭是鳳陽高牆一帶的丈量圖紙。戴庸那邊還沒來得及畫，但他記得大致格局。”
朱瞻均開啟油布包，裡面是一張粗糙的宣紙，墨線勾出鳳陽城的輪廓，東北角用硃砂圈了一個小方塊，旁邊注著一行小字：“院牆外有槐樹林，林北為舊守備別業，廢置。”朱瞻均的指尖在“廢置”兩個字上停了一下，又緩緩移開。
火車行了一日夜，第二日傍晚抵達徐州。徐州城外鐵路工地上一片喧譁，幾百名民工正用夯錘砸實路基，一個工部主事滿頭大汗地跑來參見，朱瞻均擺擺手免了虛禮，只交代幾句“鐵路延伸，注意排水”的話，便帶了李忠等人登上一艘早已備好的運河官船。官船沿運河南下，從徐州到鳳陽走的是淮河支流，水程不過三百餘里，順流兩日可達。他們扮作“兵部勘察漕運糧道”的官員，船上沒有任何皇太孫儀仗，連朱瞻均身上的袍子都換成了尋常青布直裰。
第三日傍晚，船至鳳陽城外碼頭。鳳陽原是中都，城牆修得比尋常府城高出一截，青灰色的磚縫裡生著枯苔，城門口有衛所兵查驗路引。朱瞻均遞上蓋了兵部關防的文書，守門把總看了一眼，放行了。
鳳陽府衙坐落在城北，知府尹少卿是個年近五十的瘦長官員，蓄一把山羊鬍，言談間頗為圓熟。他聽說來的是“兵部的人”，當下熱情擺了一桌接風宴，席間聊起漕糧轉運、春汛堤防，滴水不漏。朱瞻均不動聲色地把話題引到鳳陽高牆，尹少卿便嘆了口氣，說漢王近年來還算安分，只是舊日王府裡有些下人偶爾來探望，都被守備太監擋了回去。
“舊日王府的下人？”朱瞻均夾著一筷子魚，隨口問，“都什麼樣的人？”
尹少卿想了想：“大約兩個月前，有個大同口音的商人來過，姓尤，說是替漢王帶些家鄉的土產。當時劉平還在，查驗過沒什麼違禁東西，就放進去了。後來劉平病故，那人再沒來過。”
朱瞻均放下筷子，面上不動聲色，心裡卻掠過一絲冷意。尤九常果然和鳳陽有聯絡——而且能進高牆，說明守備太監劉平在世時已經是他的人。劉平是“病故”的，可偏偏在尤九常來過之後不到半月就死了，這中間有沒有蹊蹺，值得深查。
當夜，朱瞻均宿在府衙後園。三更時分，李忠推門進來，身後跟著一個穿灰衣的錦衣衛校尉。那校尉低聲稟報：“殿下，卑職今日按吩咐在城東舊守備別業外蹲了半日，傍晚時有人從別業後牆翻出來，往高牆方向去了。卑職跟了一段，那人繞到東北角老槐樹林邊，蹲在樹叢裡一動不動，直到天黑才原路回去。看身形，是個矮壯的漢子，不像本地人。”
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