春分前一夜，京師下了場不大不小的雨，第二日天色放晴，杏花落了大半，青磚御道上一片溼漉漉的粉白。朱瞻均從北鎮撫司出來時，晨霧還沒散盡，袖口沾著案卷上陳年墨跡的氣息。
王恩已經過完第三輪訊問，再問不出新東西了。這個漢王府埋藏最深的老人，最後招供時反倒平靜得很，要了一碗熱茶，慢慢喝盡，才說：“太孫殿下，老奴在鳳陽高牆裡待了十年，日日等著漢王起事那日。如今敗了，也沒什麼可悔的。周之良那邊的事，老奴知道的，都寫在這紙上了。他家裡有暗窖，在假山底下，窖口用青石板壓著，石板上栽了一株矮海棠。鑰匙在他自己身上——不，確切地說，在他書房那把紫檀木椅的扶手裡。老奴沒去過，這些是尤九常告訴我的。”
朱瞻均連夜將供詞謄錄一份，自己又親手核對了前後口供的關節，確認無誤，才捉筆在案頭批註。此時李忠推門進來，臉色不太好看：“殿下，周之良向吏部遞了告病摺子。”
朱瞻均筆尖一頓，抬起頭來：“什麼時候的事？”
“昨日下午。他家管家周福親自送到吏部文選司的。”李忠壓低聲音，“據說是舊疾復發，要告歸原籍養病。文選司那邊已經擬了準字，只等堂官用印。”
朱瞻均放下筆，沉吟片刻，忽然冷笑了一聲：“他倒敏銳。鳳陽那邊動靜一露，他立刻就想抽身。”他站起來，將王恩的供詞合上，“不能讓他走。他這一走，人海茫茫再難拿實證。”
“那屬下去吏部把摺子扣下來？”
“扣下來反而打草驚蛇。”朱瞻均在屋裡踱了兩步，窗外的晨光斜斜照進來，在地面上拖出一道長長的人影，“他想走，我們偏偏不放他走。他不是說自己舊疾復發嗎？那正好，就以‘戶科賬目待清’為由，請他在京多留幾日。皇爺爺那裡，我去說。”
他沒有耽擱，換了一件深青色常服，便入宮求見朱棣。朱棣剛散了早朝，正在文華殿暖閣裡看奏章，聽朱瞻均說了周之良請辭之事，眉頭微擰：“你打算怎麼辦？”
“請皇爺爺降一道中旨，暫留周之良在京，以查對鳳陽鹽引舊案為名。”朱瞻均說得平穩，“他是戶科給事中，掌的是稽核之責，鳳陽那邊歷年賬目還在核實，留他幫忙查賬，名正言順。他若執意要走，反倒顯得心虛。”
朱棣看了他一眼：“你這是要把他架在火上烤。”
“他自己先跳進火裡的。”朱瞻均道，“漢王府在鳳陽經營十餘年，王恩的供詞直接指向他。如今他急著抽身，分明是得了風聲。皇爺爺，此人素有清名，若無實證就拿他下獄，朝野物議不好聽。孫臣想等證據更實幾分再收網。但至少眼下，不能讓他離京。”
朱棣沉吟片刻，提筆寫了一道口詔，交給身邊的內侍：“去吏部傳話，就說鳳陽高牆舊案尚未結清，戶科給事中周之良暫停陛辭，在京候查。”
內侍領命去了。朱瞻均又低聲補了幾句安排，朱棣聽完，點了點頭：“去吧。朕給你這半個月的權，但醜話說在前頭——周之良若真是乾淨的，你也要還他一個清白。”
朱瞻均應了聲是，退出文華殿。
回到北鎮撫司後，他立刻召集蕭七娘、李忠、周彪三人。偏廳里門窗緊閉，桌上攤著一張周宅街巷的草圖，旁邊還擱著一份從通州商會借來的貨單底賬。
“周之良要跑，說明鳳陽那邊的事嚇到他了。”朱瞻均指著草圖，“他現在沒走成，心裡必然焦躁。一個人焦躁的時候，最容易犯錯。李忠，你帶人盯住周宅前後兩門，尤其是後門。他若往家中遞東西，或是往外送信，一隻蒼蠅也不許漏掉。”
李忠應諾。
“蕭七娘，”朱瞻均轉頭，“你在南洋跑慣了碼頭，識得各路暗記。明天起，你扮作走街串巷的脂粉販子，去周宅所在的甜水井一帶轉悠。不要刻意打聽，只留意街坊鄰居聊什麼。周宅裡的僕役若出來採買，你也要看仔細了——他手裡提的是什麼，眼裡看的是什麼。”
蕭七娘笑了笑：“殿下這是要我做賊。”
“你本來就是賊頭子。”朱瞻均難得說了一句玩笑話，隨即斂容，“周彪，你從錦衣衛裡挑四個生面孔，扮成修溝渠的民夫，明天就開始在甜水井衚衕口挖排水溝。工部那邊的文書我來辦。”
周彪領命。
安排停當，已是午後。朱瞻均草草用了飯，又獨自坐了半個時辰，將王恩供詞中關於周之良的那段反覆讀了幾遍。供詞寫得很細，某年某月，周之良託人轉遞一匣書給鳳陽高牆的劉平，其中夾著暗語；某年某月，周之良以考察鹽務的名義南下，在揚州與滿剌加線人碰頭。每一條都清楚，但沒有一件是物證。
“書匣……”朱瞻均喃喃自語。他喚來李忠，“你帶人去查一查，周府平日與哪些書坊有往來。”
當晚，京師的春夜風意還涼。前門外的燈一盞一盞亮起來，東交民巷裡的飯鋪子已經掛了幌子。甜水井衚衕口的槐樹底下，多了幾個挑著糞桶的鄉下漢子，蹲在路邊抽菸，看似閒漢，腰帶裡卻都藏著短刃。
錦衣衛撒開了網。
周府當晚沒有動靜。次日也沒有。周之良給吏部遞了病假摺子之後，當真閉門不出，連衙門也不去了。據說他每日就在書房裡讀書寫字，三餐仍是家常飲食，連葷腥都不大多吃。周福倒是每天正常出門，去糧油鋪子買點米麵，又去藥鋪抓兩副藥，看不出絲毫異常。
直到第三日黃昏，蕭七娘回來了。
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