蕭七娘做了十餘年的南洋暗賬，最擅長辨識字跡。她將燈調亮，將周之良歷年在戶科留下的題本抄本與底稿並排鋪開，伏案看了近兩個時辰，最後抬起頭來：“殿下，筆跡對得上。尤其寫‘款’字和‘照’字時，收筆有一個往上挑的小鉤——這是刻意練過也難改的習慣。”
朱瞻均接過她遞來的對照紙，在燈下看了片刻，嘴角微微勾起：“那就夠了。”
次日辰時，戶部大堂外的白果樹上還掛著昨夜的露珠。周之良坐著轎子到了。
他年約四十五六，面容清瘦，穿著半舊的圓領袍，腰間繫一條素絛，神態從容溫文，見了戶部堂官先拱手行禮，又與左右廊下的書吏點頭招呼。單看這份氣度，確實頗有清流名臣的風采。
戶部郎中引他到大堂東側的偏廳，說有欽差在此候問。周之良推門而入，抬眼看見朱瞻均坐在廳中主位，身後站著手按刀柄的李忠和一身便裝的蕭七娘，微微一怔，隨即行禮：“下官見過太孫殿下。”
朱瞻均起身虛扶：“周給事請坐。”
周之良依言坐下，神色坦然：“不知殿下召下官來，有何見教？”
“談不上見教。”朱瞻均從案上取過一冊賬本，翻到摺頁處，“鳳陽高牆歷年鹽引核銷的賬目，有幾筆對不上。給事掌戶科稽核，想必比戶部堂官更明白其中關節。”
周之良接過賬本，低頭翻看。朱瞻均留意到，他的目光在看到某一頁時，停留了一瞬，隨即又移開，面上看不出什麼變化。“這幾筆鹽引，是永樂二十一年秋天由兩淮鹽運司簽發的。鹽引到了鳳陽府，卻沒有對應的運銷記錄。殿下是要查這個？”
“正是。”朱瞻均道，“鹽引到鳳陽，卻沒有運銷記錄，只有兩種可能：要麼是運司管理疏漏，要麼是有人暗中挪用了鹽引的額度……”
他頓了一下，不緊不慢地補充道：“——或者是，鳳陽高牆裡有人用這些鹽引換成了現銀。”
周之良的手微微一頓，但很快恢復如常：“殿下所說，確有道理。下官在戶科多年，也曾見過一些外官勾結鹽商、以鹽引謀私的案例。若殿下信得過，下官願意協助徹查。”
朱瞻均笑了笑：“能得周給事相助，自然是好的。”
話說到這兒，本該戛然而止。但朱瞻均沒有放他走的意思。他從袖中取出一片薄薄的碎紙，放在桌上，推到周之良面前：“周給事，前日有人在前門外萬芳茶棧後院撿到這片紙，上面寫著‘事急’、‘舊人’、‘廿三’幾個字。你是京官，見的文書多，可認得這紙是哪裡出的？”
周之良目光落在那片瓷白的紙上，良久沒有說話。
朱瞻均又說：“這紙是澄心紙。宮中所用，御製所需。但宮中每年也會裁出一些餘紙，交由內務府賞賜外臣。周給事在戶科這些年，想來也領過。”
周之良抬起頭，面色平靜：“殿下懷疑下官？”
“我只是恰好想聽聽你的解釋。”
周之良沉默了一瞬，輕輕嘆了口氣：“殿下，下官兩袖清風，家中所用文具皆由俸祿所購，這紙到底從何而來，下官實不知情。若殿下疑心，可遣人至下官府中搜查。”
他這話說得坦蕩，換作旁人，或許真要疑自己被冤枉了。但朱瞻均目光一動，微微前傾：“周給事既開了口，那本宮就僭越了——李忠。”
李忠應聲上前。
“即刻帶人，去周府查驗書房，看看那種澄心紙是不是真的一頁也沒有。”
周之良的臉色依舊從容，但下頜的線條繃緊了一絲。
李忠領命去了。朱瞻均與周之良面對面坐著，也不多話，廳中一時靜得能聽見簷下滴水。過了約莫一個時辰，李忠回來了，身後兩名錦衣衛抬著一隻舊木匣，匣蓋用黃銅鎖釦鎖著。
李忠將木匣放在案上，抱拳道：“殿下，屬下在周府的書房夾壁暗格中找到此匣。另在後花園假山石下挖出一個青石板暗窖，窖中空無一物，唯有一些零散的黃銅鎖釦和半截蠟封的函套。像是被人匆忙清理過。”
朱瞻均站起身，走到木匣前。他沒有急著開啟，而是看著周之良：“周給事，這匣子是從你家書房夾壁裡找到的。你方才說，‘若殿下疑心，可遣人搜查’——如今搜出來了，你怎麼說？”
周之良目光微凝，片刻後，他緩緩起身，拱了拱手：“殿下明鑑，這匣子下官確實不知……”
“不知？”朱瞻均打斷他，伸手撥開銅鎖釦，掀開匣蓋。裡面整整齊齊疊著十幾封書信，信封上的筆跡乾瘦而銳利，是王恩在鳳陽供詞中提到的那種、漢王府獨有的暗語格式。
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