處理完遵化鐵廠的奏摺，朱高熾靠在椅子上，手指敲著桌子，腦子裡又盤算起了下一個目標。
鋼鐵是工業的骨頭，已經搞定了，接下來該搞錢了。
大明的財政，除了田賦，最大的進項就是鹽課。
這玩意兒是老百姓的命根子，家家戶戶都得吃鹽，是穩賺不賠的買賣，可偏偏也是貪腐最嚴重的重災區。
之前忙著搞鋼鐵、搞倭國、搞上海，沒騰出手來收拾，現在鋼鐵的事上了軌道，也該動一動鹽法了。
“去，把夏原吉給孤喊來。”朱高熾對旁邊的太監說。
沒一會兒，夏原吉就急匆匆地趕來了，一進門就先看朱高熾的臉色，心裡七上八下的。
他現在最怕太子找他，一找他準是要花錢——造鉅艦要錢，修上海要錢，移民倭國要錢，連遵化鍊鐵都要撥銀子，他這個戶部尚書，天天拆東牆補西牆，頭髮都白了一半。
“殿下，您找臣？”夏原吉小心翼翼地問，“是不是又要撥銀子？臣先說好了，國庫最近雖然有倭國的銀子進賬，可到處都要用錢，真沒多少餘錢了……”
“瞧你那點出息。”朱高熾白了他一眼，“孤今天找你，不是要花錢，是要搞錢。孤問你，如今大明的鹽場、鹽運司，都是個什麼情況？你給孤好好說說，這裡面有多少門道，多少貪腐。”
一聽不是要花錢，是要搞錢，夏原吉眼睛瞬間就亮了，腰也不彎了，氣也不喘了，拉了把椅子坐下，打開了話匣子，一開口就是倒苦水：“殿下，您可算問到點子上了！這鹽法，就是我大明財政的第二大命根子，僅次於田賦，可也是爛得最透的地方！臣管了這麼多年戶部，天天被鹽課的事愁得睡不著覺，這裡面的水，比東海還深！”
他掰著手指頭，一項一項地數：“先說鹽場分佈。我大明的鹽場，最大的就是兩淮都轉運鹽使司，衙門在揚州，下轄三十個鹽場，每年的鹽課佔了全國的一半，是重中之重；其次是兩浙鹽運司，在杭州，下轄二十多個鹽場；然後是長蘆鹽運司，管著天津、山東一帶的鹽場；還有山東鹽運司、福建鹽運司、廣東鹽運司、海北鹽課提舉司，四川是井鹽，設四川鹽課提舉司，雲南也有鹽井，設雲南鹽課提舉司……大大小小加起來，全國有一百多個鹽場，每年額定鹽課，應該是四百二十多萬兩銀子，是戶部最大的進項之一。”
“應該？”朱高熾挑了挑眉，“意思是實際收不上來？”
“可不是嘛！”夏原吉氣得拍了一下大腿，“額定是四百二十萬兩，可實際每年能收上來三百萬兩就不錯了，剩下的一百二十多萬兩，要麼被貪了，要麼被私鹽佔了，要麼就是鹽場產不出來，虧空得厲害！臣天天盯著鹽運司催，可催也沒用，這裡面的爛事，一抓一大把！”
他喝了口茶，接著說：“第一個爛事，就是灶戶制度。殿下您知道，煮鹽的灶戶都是世襲的，世代不能改行，只能給朝廷煮鹽。本來朝廷給灶戶發工錢，收他們的鹽，可現在呢？鹽官把收鹽的價格壓得極低，還層層剋扣，本來一石鹽該給灶戶二錢銀子，發到灶戶手裡，連五分都不到！工錢被貪了，口糧也被換成了餿米，灶戶累死累活煮一年鹽，連家人都養不活。”
“逼得沒辦法，很多灶戶就逃亡，或者偷偷把鹽賣給私鹽販子，私鹽販子給的價格比官價高好幾倍，灶戶當然願意賣！結果就是官鹽的產量越來越少，私鹽越來越多，朝廷收不上鹽，也收不上稅，灶戶還活不下去，兩頭吃虧，便宜了鹽官和私鹽販子！”
朱高熾聽得臉色沉了下來，這跟遵化鐵廠的匠人一個德行，都是被層層剝削，逼得百姓活不下去，朝廷也沒得到好處，錢全進了中間蛀蟲的口袋。
“第二個爛事，就是開中法崩壞了。”夏原吉接著說，“本來洪武爺定下的開中法，是商人把糧食運到邊鎮，交給邊軍，然後邊軍給商人開鹽引，商人拿著鹽引去鹽場領鹽，再拿去賣。這樣既解決了邊鎮的糧草問題，又能賣鹽收稅，是個好法子。可現在呢？全亂套了！”
“現在的權貴、太監、勳貴，動不動就向陛下討鹽引，一討就是幾萬引，佔著鹽場的鹽不給商人。還有鹽官賣‘窩’，就是把領鹽的名額賣給商人，商人交了錢，還得排隊等鹽，有的等個三五年都領不到鹽，傾家蕩產的都有。久而久之，沒人願意運糧去邊鎮了，邊鎮的糧草也緊張，鹽引也壅積了，開中法名存實亡！”
“第三個爛事，就是鹽運司的官員貪腐成風。”夏原吉越說越氣，鬍子都翹起來了，“鹽官是天下第一肥缺，誰都想當。當上了之後，收商人的賄賂，給商人發劣質鹽，還短斤少兩，明明一引鹽該有四百斤，實際給三百斤就算不錯了，剩下的都被鹽官私賣了。還有的鹽官，直接跟私鹽販子勾結，收保護費，放私鹽過關，每過一批私鹽，收多少銀子，比官鹽的稅還多！”
“就說兩淮鹽運司，前幾年查出來一個鹽運使，貪了幾十萬兩銀子，家裡的銀子比國庫還多，要不是陛下親自下旨砍了他，現在還在那兒作威作福呢！可砍了一個，後面還有一堆，前赴後繼地貪，根本殺不完！”
“第四個爛事，就是私鹽氾濫。”夏原吉嘆了口氣，“官鹽因為層層加價，到百姓手裡，一斤鹽要十幾文錢，老百姓買不起，就買私鹽。私鹽沒有稅，價格只有官鹽的一半，甚至三分之一，老百姓當然願意買！現在民間，十戶有七戶吃的是私鹽，官鹽根本賣不動！私鹽販子還和地方官、巡檢司勾結，形成了產業鏈，有的私鹽販子手下有幾百號人，帶著武器，官兵都不敢抓。每年因為私鹽流失的稅銀，至少有幾十萬兩！”
“還有第五個，鹽場監守自盜。”夏原吉掰著第五根手指頭，“鹽場的鹽官、灶頭，勾結在一起，偷官鹽私賣，賬面上寫著產了十萬引鹽，實際只產了八萬引，剩下的兩萬引都被他們偷賣了，銀子分了。朝廷查賬，只看賬面，根本查不出來，除非派人去鹽場一個個鹽倉核對，可鹽官早就把賬做平了，誰也查不到。”
他一口氣說完，氣得胸口起伏，端起茶盞咕咚咕咚喝了一大口，才緩過勁來：“殿下，您算算，灶戶被剝削，官鹽產量不足；開中法崩壞，商人不願運糧；鹽官貪腐，稅銀流失；私鹽氾濫，官鹽賣不動；監守自盜，鹽被偷賣。這麼多問題加在一起，每年鹽課能不虧空嗎？臣這個戶部尚書，天天盯著鹽課，可就是動不了！”
“為什麼動不了？”朱高熾冷冷地問。
“還能因為什麼？背後有靠山唄！”夏原吉苦笑一聲，“兩淮的鹽官，背後是江南計程車紳，是南京的勳貴；長蘆的鹽官，背後是京城的皇親國戚，是宮裡的太監；就連福建、廣東的鹽官，背後都有地方的豪強撐腰。臣一個戶部尚書，想查他們，他們就到處找關係說情，有的還直接到陛下那兒告狀，說臣苛待商人，擾亂鹽法。臣要是真硬查，得罪了滿朝權貴，這戶部尚書也就別當了。”
他說著，委屈得不行：“臣不是不想整頓，是整頓不動啊！臣能怎麼辦？只能不了了之，眼睜睜看著銀子被貪走，心疼得臣晚上都睡不著覺！”
朱高熾聽完，臉色已經黑得跟鍋底似的，“啪”地一拍桌子，茶盞都跳了起來：“一群狗東西！敢動朝廷的命根子！孤還以為鐵廠的蛀蟲就夠狠了，沒想到鹽場的蛀蟲更狠！一年貪一百多萬兩，夠造十艘寶船了！”
”！了當白就子太個這孤，們他拾收不，的馬踏“
”。了不真臣然不，著臣幫得您，貴權些那……是就可！課鹽兩萬百兩收多至年每，來回追子銀的空虧把，好頓整法鹽把定一臣，腰撐臣給下殿要只！援支對絕臣，法鹽頓整想是要您，下殿“：說地切急，湊了湊前往，了激就間瞬裡心，格真了子太看一吉原夏
”！明大個整有後背孤，山靠有後背們他？麼什算鹽個幾，他了砍敢都孤，兩萬幾十了貪觀劉“，聲一笑冷熾高朱”！屁個怕“
”！庫國回追部全子銀的貪，頭殺家抄，誰抓就貪誰，場鹽查去派好正，慌得閒正在現院察都的新周“
