長蘆鹽場，位於渤海之濱。
太子朱高熾這次是輕車簡從來的——只帶了十幾名親衛，連儀仗都免了。
一來是為了低調，二來嘛，胖子怕熱，穿那身太子袞服在鹽灘上走一天，能中暑。
出京之前，他已經在東宮把曬鹽法的章程過了三遍：灘田怎麼修，引潮溝怎麼挖，結晶池分幾格，雨季怎麼防返潮……
這一趟，就是要親眼看看，這法子擱在長蘆這地方，到底成不成。
路上，不時有破破爛爛的運鹽牛車吱呀吱呀地走過，趕車的漢子灰頭土臉，跟灘上的泥一樣。
“鹽稅收了那麼多，怎麼運鹽的車都這模樣？”朱高熾隨口問了一句。
隨行的戶部主事小心翼翼地答：“殿下，這鹽……是灶戶自家出車出牛運的，朝廷不貼運費。”
朱高熾沉默了一會兒，把車簾放下了。
到了長蘆地界，他在鹽場外的一處驛亭下了馬，遠遠地就看見一個青袍官員立在亭外等著。
那人身姿筆直，面容清瘦，風塵僕僕，正是周新——他連夜從其他鹽場趕過來的，馬都跑瘦了一匹。
“殿下！”周新上前，躬身行禮，“鹽課大案已按殿下部署收網，十七家勳貴、四十餘名貪官盡數下獄，鹽商勾結案卷三百餘份，已移交刑部！”
“還有京中傳來訊息，張信在獄中已招認，與紀綱合謀構陷殿下、向陛下進讒一事，供認不諱。”
“好。”朱高熾笑著拍了拍他的肩，“周新，你做得很好，沒給本宮丟臉！”
周新正色道：“剷除奸佞、懲治貪腐，本就是御史分內之事。”
“能得到殿下認可，足矣。”
朱高熾看著他，心裡暗暗點頭——這周新，果然是塊硬骨頭。當年紀綱害他，差點要了他的命；如今重獲新生，倒比從前更硬朗了。
這樣的人，一句“認可”，比賞他金銀還受用。
兩人相視一笑，一切盡在不言中。
“走，”朱高熾一揮手，“跟本宮進鹽場看看。”
鹽場裡，得知太子駕到的訊息，鹽場上下慌作一團。
那些平日裡作威作福的貪官汙吏早被抓了個乾淨，如今管事的，是周新新提拔的一名灶戶出身的吏員，姓楊。
楊管事誠惶誠恐地把太子往裡請，一邊走一邊介紹。
朱高熾的腳步，卻越走越慢。
鹽場最裡頭，是一排排低矮的土坯房，房頂燻得漆黑，牆根下蹲著幾個佝僂的老頭，一個勁兒地咳嗽，咳得撕心裂肺，吐出來的痰都是黑的。
房前空地上，架著一口口巨大的鐵鍋，鍋底的火燒得通紅，鍋裡的滷水咕嘟咕嘟冒著熱氣，白色的煙氣瀰漫了整個場地——那煙氣又苦又辣，嗆得人眼睛生疼。
煙氣裡，一群衣衫襤褸、面黃肌瘦的人正在勞作。有白髮蒼蒼的老者，有佝僂著背的中年漢子，還有——半大的孩子。
幾個半大娃娃蹲在鍋邊添柴，臉被火烤得通紅；再小一點的，連鍋都夠不著，就蹲在地上搬鹽塊，一搬就是一整天。
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