會試中了第八名，念安心裡頭踏實了些，可緊接著就是殿試。
孫先生跟他說：“殿試跟會試不一樣，會試考的是文章，殿試考的是策問，皇上親閱。題目不會太難，可你得把字寫周正了，卷面乾淨，考官看著舒心。
還有一樁，殿試不黜落，中了會試的都能中進士，可名次高低差得多。
一甲三名直接進翰林院，二甲賜進士出身，三甲同進士出身。
你想進翰林院，就得考進一甲。”
念安把這話記下了
離殿試還有十來天，他每天在屋裡練字，拿孫先生給的好紙，一筆一劃地寫，寫完了拿給孫先生看。
孫先生看了兩天，說了一句：“字比先前周正了。殿試那天別慌，題目發下來先想清楚了再動筆，卷面別塗改。”
四月裡，殿試的日子到了。
念安頭天晚上把筆墨紙硯備好，早早就睡了。
第二天一早，他進了皇宮，在保和殿外頭排著隊。
身邊站著的都是各省來的舉子，有年輕的，有年紀大的，有的神色緊張，有的閉目養神。
念安站在隊伍裡，看著殿前的石階一層一層往上延伸，心裡頭反倒定了。
進了殿，每人一張桌子，桌上擱著筆墨紙硯，還有一張白紙，是草稿用的。
策問的題目發下來，念安展開一看，問的是如何整頓吏治、如何安撫民心、如何充實國庫。
三道題，跟會試的策問差不多，可問得更寬，答起來更費思量。
他先打了草稿，拿小字寫得密密麻麻的，寫完了看了一遍，改了幾處，才往正捲上謄。
正捲上不能塗改，他寫得極慢，一個字一個字地落筆，寫了兩個時辰，總算寫完了。
寫完了又從頭看了一遍，確認沒有錯字漏字，才把卷子交上去。
出了宮門，念安站在石階上，長長舒了口氣。孫先生在外頭等著，見他出來了，問了一句：“咋樣？”
念安說：“寫完了，三道策問都答了，就是不知道答得對不對。”
孫先生點了點頭：“寫完了就好，回去歇著。”
等殿試結果的幾天，念安沒怎麼出門。
孫先生勸他出去轉轉，他不去，在屋裡翻書。
到了第四天，宮裡傳出話來，說殿試的名次定了。
孫先生託人打聽了打聽，回來跟念安說：“中了，一甲第三名，探花。”
念安站在院子裡，愣了半天，說了一句：“探花？”
孫先生點了點頭：“一甲第三名，你娘要是知道了，不定多高興。”
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