山海關以東，沿著狹窄的遼西走廊一路而行不過兩百餘里便是朝廷近些年重點修繕擴建的寧遠城。
或許是為了警惕城中的軍民百姓，儘管數月前兵臨城下的建奴早已消失不見，一度猶如實質的血腥味也被凜風吹散，但寧遠城巍峨的城牆下依舊保留有未曾拔除的箭矢以及乾涸發黑的血漬，默默訴說著過往曾發生的廝殺。
洪武年間，因彼時北元勢力仍盤踞在遼東一帶，太祖朱元璋便在中山王徐達的建議下，自最早跟隨他起兵的“滁州班底”中挑選了一批精銳派遣至遼東駐守，授予親兵祖世榮百戶之職。
成祖朱棣靖難之後，為了籠絡人心，鞏固自己的地位，又下旨冊封祖世榮之子祖忠定遼中衛正百戶世職，允祖氏家族世襲罔替。
數年後，朝廷正式在遼西設立“寧遠衛”，祖忠之孫祖慶又徙居於寧遠城，自此開始繁衍生息，並世代從軍。
萬曆年間，祖慶的五世孫祖承訓因不是長房子孫，未能承襲祖家的“百戶”世職，故投身到李成梁麾下。
因作戰勇猛，祖承訓很快便成為了李成梁的左膀右臂，被其依為心腹肱骨，並官至遼東副總兵。
李成梁功高震主，受到朝中御史彈劾，被迫辭官之後，其在遼東的“政治遺產”便悉數由副手祖承訓繼承。
自此，祖家一躍成為遼西將門之首。
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因為家族世居寧遠的緣故，祖家老宅當仁不讓的佔據了城中最為繁華核心的位置，且規模比之“兵備道”衙門還要恢弘，府邸內雕樑畫棟不斷，更有亭臺樓榭穿梭其中。
雖然地處以苦寒見長的遼東，但祖家老宅的陳設風格卻頗有些江南水鄉的意蘊。
幽靜的正堂中，祖承訓之子祖大壽身著常服隨意而坐，不遠處還坐著兩名漢子，其中一人的其面容竟是與祖大壽有些許相似，桌案上擺放的香茗已是涼透。
“大兄。”相顧無言多時，年紀比祖大壽小上幾歲的祖大樂終是忍不住開口打破了沉默:“這袁崇煥是什麼意思？”
“他莫不是瘋了，竟想讓我等暗中蠱惑兵卒鬧事？”
也許是早就對這袁崇煥有所怨言，見四下無人，祖大樂又緊接著說道:“平日裡咱們祖家雖然也會在錢糧上動些手腳，但大體上還過得去，從未鬧出過大亂子。”
“但蠱惑兵卒譁變，這可不是鬧著玩的..”
一語作罷，祖大樂便抓起身旁桌案上早已涼透的茶水，仰頭將其一飲而盡，試圖藉此壓住心中的怒火。
“大樂，稍安勿躁。”
祖大壽輕輕搖頭，略顯不滿的訓斥了自己的堂弟一句，旋即便將目光投向不遠處的“妹婿”，不辨喜怒的出聲道:“吳襄，你覺得袁大人此舉意欲何為？”
前幾年，這吳襄仗著生了一副好皮囊，加上能說會道，成功討得他一位堂妹的歡心，搖身一變由尋常的軍戶子弟成為他祖家的“女婿”。
起初的時候，他只是將這吳襄當做尋常的“倖進之輩”對待，並未將其放在心上，更別說讓他像現在這般登堂入室。
但這吳襄倒也還算爭氣，於天啟二年考取了“武進士”，幾篇事關遼鎮的策略頗有見地。
自此之後，他便開始著手培養扶持這位“妹婿”。
“回大兄。”
